無疑，污水中多數(shù)污染物是有機(jī)物。人類已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的有機(jī)物有幾千萬種，未發(fā)現(xiàn)的不知有多少種。目前污水最重要的處理方法是生化法特別是好氧法 。用微生物在好氧條件下降解有機(jī)物的氧氣消耗來表達(dá)有機(jī)物濃度，可行且有很強(qiáng)的實(shí)戰(zhàn)意義。因此需要BOD。無疑BOD應(yīng)用無窮長(zhǎng)時(shí)間來測(cè)定，即BODu。這也不現(xiàn)實(shí)。由于有實(shí)際意義的HRT不會(huì)太久，因此可以用幾十天的BOD來近似代替BODu。為避免硝化影響，時(shí)間還要再短一些，因此一般使用20日BOD。20日BOD測(cè)定周期也很長(zhǎng)。目前流行的是5日BOD。據(jù)說5日標(biāo)準(zhǔn)是因?yàn)橛?guó)最長(zhǎng)的河流從源頭到入海不超過5日。英國(guó)是島國(guó)，如果美國(guó)也這么定，密蘇里河入海恐怕要一個(gè)月吧。因此5日沒有什么特殊的物理意義。下文沒有特殊說明之處，BOD均為5日。為和社會(huì)工作周期吻合，好些歐洲國(guó)家習(xí)慣用7日BOD。5日BOD時(shí)間也不短，因此需要更快捷的方法。COD用激烈的化學(xué)氧化法，可以相對(duì)迅速獲得結(jié)果，彌補(bǔ)時(shí)間缺陷。

高錳酸鉀氧化性強(qiáng)，且自身顏色鮮明，可用作COD方法。高錳酸鉀顏色鮮明，特別適合在低濃度下準(zhǔn)確測(cè)定，因此在給水領(lǐng)域盛行。日本在污水領(lǐng)域也很流行。(所以日本廢水BOD經(jīng)常表達(dá)得比COD還高，包括生活污水)。

重鉻酸鉀在強(qiáng)酸條件下，加熱回流時(shí)氧化能力更粗暴，多數(shù)場(chǎng)合氧化充分。世界范圍內(nèi)流行。下文沒有特殊說明之處，COD均為重鉻酸鉀法。

在更暴力的反應(yīng)氛圍下，一把火燒掉有機(jī)物，測(cè)定氧消耗量或二氧化碳產(chǎn)量，測(cè)定更可靠。此即TOD與TOC。明確知道污水中各主要污染物構(gòu)成與比例，可以根據(jù)分子式直接計(jì)算，即理論COD。不過實(shí)際過程中往往不易實(shí)現(xiàn)或沒有必要實(shí)現(xiàn)。